Le programme PolarPod
Une aventure scientifique et humaine dans l’océan Austral.
L’expédition Antarctica 2026, menée par l’explorateur français Jean-Louis Étienne à bord de la goélette scientifique Persévérance, s’inscrivait dans une vaste mission de recherche et de protection de l’océan Austral. Lancée en janvier depuis la Nouvelle-Zélande, cette campagne scientifique a constitué une étape majeure du programme PolarPod et marque le retour de Jean-Louis Étienne en Antarctique plus de 35 ans après la mythique Transantarctica.
De janvier à mars, le navire Persévérance a navigué entre la mer de Ross et la Terre Adélie afin d’étudier l’un des espaces marins les plus importants (et les moins connus) de la planète. L’objectif principal était de mieux comprendre le rôle fondamental de l’océan Austral dans la régulation du climat mondial. Cet océan absorbe près de 40 % du dioxyde de carbone capté par les océans et influence directement les grands courants marins qui régulent le climat terrestre. À bord, scientifiques et marins ont réalisé des mesures sur la température et la circulation des eaux profondes, l’oxygénation des océans, la biodiversité marine, les populations de krill, les mammifères marins ainsi que la présence de microplastiques et de polluants chimiques. Une attention particulière étant portée aux conséquences du réchauffement climatique sur les écosystèmes antarctiques. L’expédition a également pour suivi un objectif diplomatique et environnemental : fournir des données scientifiques capables d’appuyer la création ou le maintien d’Aires Marines Protégées en Antarctique, notamment autour de la mer Dumont-d’Urville et de la mer de Ross, aujourd’hui considérées comme des sanctuaires essentiels pour la biodiversité mondiale. Conçu spécialement pour les régions polaires, Persévérance est le plus grand voilier océanographique au monde. Ce navire de 42 mètres en aluminium a été imaginé pour naviguer dans les mers froides et difficiles du Grand Sud, tout en limitant son empreinte environnementale grâce à la propulsion vélique. Au-delà de la recherche scientifique, Jean-Louis Étienne a donné également à cette aventure une forte dimension pédagogique avec la volonté de faire découvrir les enjeux climatiques et environnementaux liés aux pôles. À 79 ans, il poursuit ainsi son engagement de toute une vie : explorer pour comprendre, transmettre et protéger. Antarctica 2026 fut une nouvelle aventure scientifique et humaine destinée à sensibiliser le grand public à l’urgence de préserver l’océan Austral, véritable régulateur du climat de la planète.
